Kranen lossen containers, vrachtwagens rijden af en aan, ... In de haven schuilt er achter elke hoek gevaar. Om ongevallen te vermijden, moeten arbeiders voortdurend op hun hoede zijn. Tenzij ze een goede engelbewaarder hebben. Romware bedacht het plan om zo’n engelbewaarder te ontwikkelen. Die zit wel niet op je schouder, maar past netjes om je pols.
Nieuwe horizonten verkennen
Het idee voor de Romware ONE™ kwam van Jorik Rombouts, oprichter van Rombit, Romwares moederbedrijf dat digitale oplossingen ontwikkelt die de productiviteit, veiligheid en beveiliging in de havenindustrie bevorderen. “We voelden dat er behoefte was aan een totaaloplossing voor personeelsveiligheid”, vertel Evert Bulcke, managing director bij Romware. “Een oplossing die functies van toegangscontrole tot persoonlijke veiligheidswaarschuwingen bundelt.”
Een taskforce maakte een lijst van alle functies die de oplossing zou moeten bevatten. En van de technologieën die dat zouden kunnen waarmaken. Al snel tekenden zich de contouren van de oplossing af: “De beste optie was een draagbaar toestel, vergelijkbaar met een smartwatch”, vertelt Evert.
De Romware ONE™ moest een unieke toestel voor personeelsveiligheid worden, dat de persoon die het draagt én het havenbedrijf beschermt tegen een waaier van calamiteiten. De wearable bevat functies zoals precieze lokalisatie, waarschuwing bij een naderend voertuig, alarm bij inactiviteit, actieve draagdetectie en toegang op basis van accreditatie.
Bekijk dit filmpje om de wearable in actie te zien:
Partner in zicht
Romware had dus een duidelijk beeld van het gewenste product. Nu was het de uitdaging om al de gewenste functies in zo’n klein toestel te krijgen. Daarbij kwam imec vanzelf in het vizier. “We hadden niet het budget voor een op maat gemaakte systeem-op-chip. Toch konden we profiteren van imecs ervaring met het miniaturiseren en integreren van elektronica,” legt Evert uit. “We wisten bijvoorbeeld dat imec had meegewerkt aan verschillende baanbrekende medische wearables.”
Nico Janssens, CTO bij Romware voegt daaraan toe: “We hadden al besloten dat ultra-wideband een sleutelrol zou spelen in onze oplossing. Aangezien die technologie nog niet vaak is gebruikt in b2b-apparaten, was dat een gedurfde keuze. Maar het blijkt achteraf wel de juiste. En imecs jarenlange ervaring met ultra-wideband heeft zeker geholpen bij het innovatieve gebruik van die technologie.
De Romware ONE™ slaat alarm als het geen beweging meer detecteert.
In hetzelfde schuitje
Edward Liang, R&D director bij imec, coördineerde het engineeringproces: “Voor dit type van product was er nog geen ontwerp voorhanden. Dus we moesten van nul beginnen. Romware stelde hoge eisen, maar we vroegen hen op voorhand niet om die bij te stellen. In plaats daarvan werkten we samen naar een product met de volmaakte balans tussen compactheid, energiegebruik, functionaliteiten en kosten.
Nico beschrijft dat proces als “een evolutie van een vraaggedreven samenwerking naar cocreatie. Door elkaar voortdurend uit te dagen, kom je tot betere oplossingen. Wij hadden bijvoorbeeld het idee om de draagdetectie met een capacitieve sensor uit te voeren. Imec stelde in de plaats daarvan een lichtsensor voor. En die bleek inderdaad kosteneffectiever.”
Zo’n nauwe samenwerking vraagt wel om inspanningen van beide kanten. Evert: “Wij zijn een start-up met een softwareachtergrond. Daardoor zijn we gewend aan ultrakorte ontwikkelingscycli. En moesten we dus wennen aan de meer stapsgewijze aanpak van hardware-engineering. Gelukkig was imec bereid om ons tegemoet te komen en verhoogden ze het aantal prototypes en testrondes.”
Voor Edward draait alles om vertrouwen: “Romware deelde in alle openheid informatie zoals businesscases, gebruikscases en potentiële klanten met ons. Dat hielp om het ontwerp op punt te stellen. Omgekeerd vertrouwden zij op ons advies. Het voelde echt alsof we één team waren, ook al maakten we deel uit van verschillende bedrijven.”
Op volle kracht vooruit
Al vroeg werd gemikt op maart 2020 voor de lancering van de Romware ONE™. Die deadline is gehaald, met de productie van de eerste 2000 wearables – gecoördineerd door imec. Maar dat betekent niet dat de reis ten einde is. “We hebben nu al ideeën voor de tweede, derde en vierde release”, besluit Evert. “En we merken dat de markt voor dit product veel breder is dan het havenbedrijf. We zien interesse van allerhande internationale ondernemingen. Voor hen is de betrokkenheid van een elektronica-referentie als imec een extra bewijs voor de betrouwbaarheid van ons product.”
Sinds het uitbreken van de coronacrisis bracht Romware de Romware Covid Radius op de markt – een aangepaste versie van de wearable die besmetting voorkomt door middel van extra functionaliteiten voor social distancing en contact tracing.
Wil je ook een beroep doe op imecs innovatiediensten voor je productontwerp? Neem dan gerust contact op met business development manager Sebastian De Boer.
