Steven Van Assche, imec.icon Program Manager, vertelt over het nut van imec.icon-projecten. Patrick Catthoor, Business Development Manager bij Aucxis, en Tom De Caluwé, oprichter van Amaron, vullen aan vanuit hun ervaring in het imec.icon-project HIPS.
Wat maakt imecs ICON-projecten uniek?
ICON staat voor ‘interdisciplinair coöperatief onderzoek’. Het is een projecttype waarin een interdisciplinair team van partners – onderzoeksgroepen én bedrijven – nieuwe kennis ontwikkelen en een praktisch probleem aanpakken. Een imec.icon-project duurt 2 jaar en resulteert steeds in een prototype of proof-of-concept. Steven Van Assche: “Het gaat hier dus over heel bruikbare kennis die een bedrijf verder kan vertalen naar een commercieel product. Het zorgt voor een competitief voordeel ten opzichte van concurrenten."
"Ook komt het bedrijf zo in contact met een nieuw netwerk van bedrijven en onderzoeksgroepen wat zeer belangrijk kan zijn naar de toekomst toe. Door de snelle evaluatieprocedure (6 maanden) weten bedrijven snel of hun project kan doorgaan of niet.”
Tegenwoordig zijn er vele ICON-programma’s beschikbaar, van verschillende speerpuntclusters of SOCs (strategisch onderzoekscentrum), elk met een eigen expertise en klemtoon. Waarom voor imec.icon kiezen? Steven Van Assche: “Onze focus ligt op projecten in het domein van o.a. nano-elektronica, artificiële intelligentie, software, privacy en security. In 2020 bestaat imec.icon 10 jaar en daar ligt ook onze sterkte. We staan vandaag met een sterk team van innovatiemanagers klaar om de bedrijven te begeleiden in hun aanvraag en tijdens het project. Ook staat ons (selectie)proces helemaal op punt en kunnen we rekenen op een uitgebreid netwerk van topexperten om de sterkste projecten te selecteren. Het is vanuit die jarenlange ervaring, ons uitgebreid netwerk en de unieke mix van expertises (mede dankzij het fusioneren van het vroegere iMinds en imec) dat we de perfecte partner zijn voor bedrijven die de stap willen wagen naar een toegepast onderzoeksproject om hun innovatiekracht zo te vergroten. Het biedt bedrijven een laagdrempelige toegang tot imec expertises, know-how en infrastructuur.”
Bedrijven aan het woord
Natuurlijk is het gemakkelijk om je eigen product aan te prijzen. Maar wat denken de bedrijven er zelf van? Patrick Catthoor: “Van 2014 tot 2015 namen we deel aan het HIPS-project, een imec.icon-project, ook ondersteund door VLAIO (Agentschap Innoveren en Ondernemen) dat tot doel had om de patiënten-, medische voorraad- en informatiestromen in ziekenhuizen te coördineren en te optimaliseren. Onze expertise op het vlak van RFID werd ingezet om o.a. de materiaalvoorraad en het materiaalverbruik bij heupoperaties in kaart te brengen en te automatiseren. In die tijd waren we eerder actief bij logistieke en industriële klanten. De ziekenhuismarkt was dus compleet nieuw voor ons. Dankzij het project kregen we inzicht in de noden van deze nieuwe markt en legden we belangrijke contacten. Het resulteerde in een aantal nieuwe producten in het gamma van Aucxis, afgestemd op ziekenhuizen. We boekten hiermee successen op de Belgische markt, en recent ook in het buitenland (UK)."
"Het imec.icon-project was voor ons een mooie kans om nieuwe inzichten op te doen. Voor een dergelijke studie maak je als commercieel bedrijf niet altijd de middelen en de tijd vrij. Maar het loonde! Ons personeelsbestand steeg ondertussen van 42 naar 49 en de omzet van de RFID-business unit steeg met 30% in de periode na het project.”
Ook Tom De Caluwé van Amaron is enthousiast over hun deelname aan het imec.icon-project: “We waren nog een jong en klein (6 werknemers) bedrijf toen we in het project stapten. Dankzij het project kregen we de bevestiging dat ons proces digitalisering platform innovatief was. We kregen langs deze weg ook de extra middelen om die innovatie verder uit te breiden."
"Na het succesvolle project hebben we zelf ook nog andere innovatieprojecten ingediend (bij VLAIO) en dankzij ons netwerk met de academische wereld zijn we ook vaak betrokken bij stages en thesissen. Allemaal ontzettend leerrijk want het verplicht je na te denken over de zaken waar je mee bezig bent en de richting waar je naartoe wil."
"En, last but not least, we gingen een belangrijk partnership aan met Aucxis en onze eerste gezamenlijke commerciële successen boekten we in 2018 en 2019. Mede dankzij het project zijn we aanzienlijk gegroeid: het aantal werknemers verdrievoudigde, evenals onze omzet. Ik kan het iedereen aanraden om deel te nemen aan een imec.icon-project.”
Klaar om de stap te wagen?
Nog al te vaak zijn bedrijven van mening dat ICON-projecten niets voor hen zijn. Steven Van Assche: “Wil je investeren in de toekomst, dan is zo’n project zeker een goed idee. En de grootte van je bedrijf maakt niet uit. Zo is 49% van de bedrijven die deelnemen aan een imec.icon-project een KMO. Kijk bv. ook naar Amaron die slechts 6 werknemers hadden op het moment van het HIPS-project. En ook de onderwerpen zijn zeer uiteenlopend: van augmented reality voor productieomgevingen (ARIA), een digitale coach om overgewicht aan te pakken (b-SLIM), bluetooth-gebaseerde netwerken voor slimme gebouwen (BLUESS), blockchain technologie (BoSS), realtime monitoring van atleten (CONAMO), tot robots voor kinderen met diabetes (ROBO-CURE). We hebben al meer dan 100 projecten de revue zien passeren en steeds weer zijn we verbaasd over de vindingrijkheid van de deelnemers.”Alle praktische informatie om een projectvoorstel in te dienen vind je hier. Steven Van Assche: “We zitten nu midden in de tweede call van 2019. Als je graag wil deelnemen aan de call van 2020, kan je altijd al eens te rade gaan bij een van onze innovatie managers: Annelies Vandamme, Eric Moons en Eric Van der Hulst of onze infosessie volgen op 12 december in de Koninklijke Bibliotheek van Brussel (Sky room). De deadline voor het indienen van het abstract is 12 maart. Een prachtig voornemen voor het nieuwe jaar!”
Meer weten?
Alle info over imec.icon projecten vind je op deze pagina.
